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Es kommt nicht alle Tage vor, dass die Waschmaschine Thema in den überregionalen Printmedien ist. In der Redaktion der Hamburger Wochenzeitung DIE ZEIT war man von den innovativen Techniken deutscher Waschmaschinen-Hersteller aber scheinbar so beeindruckt, dass man dieser vermeintlich schnöden Alltagstechnik in der aktuellen Ausgabe (Nr. 15/2009) einen halbseitigen Artikel gewidmet hat. Auf ihrem Streifzug durch die Welt der weißen Wäsche trifft die Autorin auf asymmetrische Wäschetrommeln, Antifleckenprogramme, Infrarotsensoren und Dosierautomaten – all das ist keine Science Fiction, sondern längst etablierte Technik.

Spitzenprodukte deutscher Ingenieurstechnik wie die Miele LiquidWash-Modelle Softtronic W 1749 WPS oder W 4449 WPS verfügen über mehr Rechenleistung als die Apollo-Raumkapsel. Die benötigen sie auch, so DIE ZEIT, um die zahlreichen Automatikprogramme zu managen. Die Zielgruppe sind dabei Technikmuffel, die keine Lust haben, sich durch ellenlange Menüstrukturen zu klicken. Bei den LiquidWash-Geräten wird dem Nutzer soviel Arbeit wie möglich abgenommen: Zunächst wird die Wäsche gewogen, dann das integrierte Flüssigwaschmittel automatisch dosiert. Anhand der Geschwindigkeit, mit der die Wäsche das einströmende Wasser aufnimmt, bestimmt der Mikrochip anschließend mit Hilfe eines Feuchtigkeitssensors die Textilart und aktiviert das entsprechende Waschprogramm. Mit Infrarotstrahlen wird zum Schluss der im Spülwasser gelöste Schmutz gemessen. Bei Bedarf wird das Spülprogramm dann fortgesetzt, bis alles sauber ist.

Besondere Aufmerksamkeit hat DIE ZEIT auch dem aktuellen Trommeldesign gewidmet, denn selbst die Trommelperforation ist längst zum Gegenstand ausgeklügelter Verbesserungen geworden. Große Trommelbohrungen, die für Schäden an den Textilien sorgten, gehören der Vergangenheit an. Bosch und Siemens beispielsweise haben gemeinsam die VarioSoft-Trommel entwickelt: Diese kommt bei den Siemens Waschvollautomaten WM14S441 und WM14S4FF oder beim Bosch-Modell WAS 28775 zum Einsatz und sorgt dank der kleinen Bohrungen dafür, dass im die Wäsche im Schleudergang nicht durch die Löcher gedrückt wird. Zusätzlich verfügt die Trommel über asymmetrische, tropfenförmige Mitnehmer mit einer flachen und einer steilen Seite. Je nach Trommel-Drehrichtung fallen Textilbelastung und Reinigungswirkung unterschiedlich aus. Unterschiedlich empfindliche Materialien lassen sich durch die Dauer der links- und rechtsdrehenden Phasen individuell behandeln.

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Trotz aller Fortschritte bei den Verbrauchswerten bleiben Waschmaschinen ein entscheidender Faktor beim Ressourcenverbrauch von privaten Haushalten. Entlastungen für die Umwelt und den Geldbeutel haben die neuesten Modelle von Miele, Siemens und Co. zwar durchaus erbracht, rechnet man den Verbrauch aber auf die Zahl der Waschgänge und Haushalte hoch, so wird schnell klar: Ein entscheidender technologischer Quantensprung steht noch aus. Das Magazin Forschung aktuell des Deutschlandfunks hat nun über eine neue Waschtechnik aus England berichtet, die lediglich mit einem Bruchteil des herkömmlichen Wasser- und Stromverbrauchs auskommen soll.

Bereits Ende letzten Jahres waren erste Berichte über die Forschungen des britischen Unternehmens Xeros zu lesen. Bei der neu entwickelten Waschtechnologie sollen demnach spezielle Plastik-Kügelchen eingesetzt werden, die durch ihre Reinigungskraft einen Großteil des Wassers ersetzen können. Seither scheinen die Entwickler des Unternehmens aus Leeds ganze Arbeit geleistet zu haben. Im Interview mit Forschung aktuell hat der Geschäftsführer von Xeros, Bill Westwater, die geplante Markteinführung entsprechender Waschmaschinen für Ende 2009 angekündigt.

Äußerlich sollen die Maschinen nicht von herkömmlichen Trommel-Frontladern zu unterscheiden sein. Im Innern jedoch verrichten fünf Millimeter große Plastikkugeln aus speziellen Polymeren die Wascharbeit, indem sie Schmutzpartikel dauerhaft binden. Der nötige Wassereinsatz soll bei gerade einmal sechs Litern pro Waschgang liegen, so Bill Westwater im Deutschlandfunk-Interview. Entsprechend niedrig wäre der Waschmittel- und Stromverbrauch anzusetzen. Einmal im Jahr müssen dann die Polymer-Kügelchen erneuert werden. Ein Problem haben die Ingenieure aber bisher noch nicht zufrieden stellend lösen können: Nach dem Waschgang sollen die Plastikkugeln wieder automatisch eingesammelt werden und sich nicht in den Hosentaschen ansammeln. Sollten sich die Eckdaten zum Verbrauch bestätigen, wäre langfristig eine massive Senkung des Strom- und Wasserverbrauchs beim Waschen realistisch.

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Die CO2-Waschmaschinen gleichen einem großen Druckbehälter. In der Trommel herrscht beim Waschvorgang ein Druck von bis zu 50 bar. Unter diesen Bedingungen entfaltet verflüssigtes Kohlendioxid dank seiner Fett lösenden Eigenschaften eine starke Reinigungskraft. Ganz ohne Waschmittel kommt man dabei zwar nicht aus, auf die problematischen Chlorverbindungen kann aber komplett verzichtet werden, so FAZ.net. Weitere Vorteile des Verfahrens liegen in der Schonung der Textilien und in der günstigen Energiebilanz, die sich aus den geringen Waschtemperaturen von 10 bis 15 Grad Celsius ergibt. Außerdem entfällt der Trocknungsvorgang. Nach Herstellerangaben werden 99% des CO2 wiederverwendet, der Rest entweicht bei der Öffnung der Trommel. Die Textilien verlassen die Maschine dann trocken, sauber und kühl. Zudem werden Bakterien und Milben effektiv und nachhaltig dezimiert, was besonders bei Allergikern für viel Anklang sorgen dürfte.

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Dabei ist es noch nicht so lange her, dass in japanischen Haushalten überwiegend mit Technologien gewaschen wurde, die in Europa in den 50er Jahren zum Standard gehörten. Erst ab 2003, so berichtet Martin Koelling in der Technology Review, gelang der japanischen Industrie mit der Einführung einer Frontlader-Waschmaschine ein echter Quantensprung. Die damals entstandene Bauart, bei der die Waschtrommel leicht schräg in der Maschine sitzt, dominiert seitdem den japanischen Markt. Diese ‚Schrägfrontlader’ bieten große ergonomische Vorteile, weil sie viel leichter von schräg oben beladen werden können.

Derzeit drängen zahlreiche japanische Elektrokonzerne auf den Markt der Waschautomaten und legen dabei ein hohes Innovationstempo vor: Die Modelle von Sanyo recyceln einen Teil des Spülwassers und arbeiten mit der Waschkraft von Ozon. Beim Toshiba-Spitzenmodell werden Silberionen zum Reinigen benutzt, und die Wärmepumpe dient zugleich der Klimatisierung des Badezimmers. Hitachi bietet eine 10kg-Trommel an und Panasonic hat eine Hochdruck- und Nanozerstäubungstechnologie entwickelt. Auch wenn vieles davon auf spezifische Bedürfnisse des japanischen Marktes ausgerichtet ist, müssen sich die europäischen Hersteller möglicherweise bald warm anziehen. Panasonic hat jedenfalls schon einmal angekündigt, künftig auch auf dem deutschen Markt gegen die renommierten Marken anzutreten, ähnlich wie es LG aus Korea schon seit einiger Zeit praktiziert. Der japanische Schrägfrontlader bleibt dabei allerdings außen vor. Scheinbar ist man doch noch etwas skeptisch, was die Innovationslust hierzulande angeht.

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Die technologischen Tricks, durch die solche extrem niedrigen Verbrauchswerte möglich werden, erläutern die Erfinder in der aktuellen Ausgabe des Wissenschaftsmagazins Technology Review (11/2008). Demnach verwendet das Gerät statt großer Mengen Wasser kleine Plastikchips für die Säuberung der Kleidung. Nachdem der Schmutz mit einer geringen Menge Waschwasser gelöst worden ist, werden die Schmutzpartikel durch die saugfähigen Plastikchips aufgenommen. Damit entfällt nicht nur das ressourcen- intensive Ausspülen, die Kleidung kommt zudem fast trocken aus der Wäschetrommel. Selbst hartnäckige Kaffee- oder Lippenstiftflecken lassen sich auf diese Weise entfernen, versichern die Wissenschaftler.

Die Plastikchips werden in einer internen Box im Rücken der Maschine aufbewahrt, während des Waschvorgangs der Wäsche zugeführt und danach wieder automatisch gesammelt. 20 Kilo der Körner sollen aufgrund der hohen Saugfähigkeit für etwa 100 Waschladungen ausreichen. Die Markteinführung durch die eigens gegründete Firma Xeros ist in Großbritannien für nächstes Jahr geplant. Zielgruppe für die Waschautomaten sind dabei sowohl private Haushalte als auch kommerzielle Reinigungsbetriebe.